西は吾妻連峰、東は阿武隈高地など、山々に囲まれた福島市。夏は暑く、冬は寒さが厳しいという、盆地特有のはっきりとした寒暖差が育む、甘くみずみずしいフルーツが特産品です。春から秋にかけてフルーツ狩りを楽しめる果樹園は、市内だけでもなんと30ヶ所以上。春はさくらんぼ、夏は桃、秋はなしやりんごなど、季節ごとに多彩なフルーツを味わえます。

福島市内には、飯坂温泉や土湯温泉、高湯温泉など、5つの温泉が湧いています。橋本選手も「温泉がたくさんあり、癒やされる場所が多い」と絶賛。なかでも飯坂温泉の湯は、日本武尊が東征の際に立ち寄ったといわれる名湯です。摺上川に沿って老舗旅館が連なった、温泉情緒あふれる街並みも見どころ。川沿いの旅館で湯に浸かり、くつろぎながらせせらぎを聞けば、心身ともにリフレッシュできます。

写真提供：安斎果樹園

橋本選手が最もおすすめするフルーツは、福島が全国生産の約20％のシェアを誇る桃。「幼い頃から桃が大好きで、福島の特産品だと知った時はとても嬉しかった」と笑顔で語ってくれました。特に、自身が栽培に携わった、あかつきとの出会いは衝撃的だったそう。「福島の人はかたい桃を食べると聞いてとても驚いた」という言葉どおり、果肉が引き締まって、完熟してもシャキシャキとした食感なのがあかつきの特徴です。噛むほどに果汁があふれ、強い甘みが口の中に満ちていく感覚に、多くの人がとりこになってしまいます。

写真提供：安斎果樹園

実際に、橋本選手があかつきの生育に携わった「安斎果樹園」を訪ねました。話しを伺ったのは代表の安斎忠幸さんです。作業内容は3月に行うつぼみの間引きから、8月の収穫と箱詰めまでの“ガチンコ農業”だったそう。厳しいトレーニングのあとに果樹園を訪れ、午後いっぱい作業に集中。「選手の皆さんは興味津々で、私たちに桃のことを尋ねながらとても熱心に作業をしてくれました」と、働きぶりに感動したそうです。

選手が育てたあかつきは福島ユナイテッドFC農業部のホームページから購入可能です。出荷は7月下旬から8月上旬まで。安斎さんご一家が丹精込めて育てた桃やさくらんぼ、りんごなどは、「安斎果樹園」のホームページから購入できます。

次に訪れたのは、チームが2014年にはじめて農業活動に取り組んだ「大野農園」。りんご、梨、ぶどうの栽培を行っており、選手が生育に携わるりんごが農園の主力です。選手が栽培に携わっている品種は、酸味と甘みのバランスがとれたりんご界の王者・サンふじ。完熟時には、チームカラーの「ユナイテッドレッド」を思わせる、濃い紅色に染まります。出荷予定時期は12月上旬とのこと。農園ではほかにも6種類のりんごを育てていて、取材時にはさっぱりとした甘みの早生ふじがピークを迎えていました。

「大野農園」では素材を生かしたフルーツのパイや羊羹、ジャムといった、加工品の生産と販売にも力を入れています。園内に併設するショップ&カフェ「Orageno」と、県内外のイベントに出店しているキッチンカーでは、福島の素材をふんだんに使った本格的な窯焼きのピザを提供。農園で収穫したりんごやぶどうを惜しみなくのせたフルーツピザは、何度でも味わいたくなるおいしさです。

さまざまな農業活動をとおして、橋本選手は「普段当たり前のように食べているものも、当たり前じゃないということに気づけた」と話します。「感謝の気持ちを忘れず、もっと福島の“味力”を全国に広めていきたい」と、気持ちを新たにしていました。

福島ユナイテッドFCのオフィシャルクラブパートナーである、「㈱ダイオー」が生んだ銘菓「いもくり佐太郎」。栗とさつまいもをしっとりと練り合わせ表面を軽く炙った、和風のスイートポテトです。一口食べるとやさしい甘みがじんわりと口内に広がります。「食べると試合の疲れが吹き飛ぶ」と、橋本選手もお気に入りのスイーツ。ホームゲームでは会場の出店に並ぶため、アウェイサポーターの8割がおみやげにしていると聞きます。

©Fukushima United FC

モチーフにした民話は、地元に伝わる佐太郎の娘とそのいいなづけの恋物語。2人の仲を取り持ったのが、栗とさつまいもでした。どこかほっとするような味わいなのも納得です。オーブンで少し温めるのが橋本選手おすすめの食べ方。熱でほんのり甘みが増し、香ばしさもアップした「いもくり佐太郎」を堪能できます。

例年8月の第1金・土曜に行われる「福島わらじまつり」。日本最大級といわれる、長さ12mの大きなわらじを担ぐ男衆が、福島の市街地を練り歩きます。祭りの中でも印象深かったのが、「2017年と2018年に参加したダンシングそーだナイト」と橋本選手。「真夏の暑い時期、沿道からの声援を受けながら選手とサポーターが一緒に約40分間踊り続けたのが、夏のいい思い出」になっています。

祭りを主導する「わらじ音頭」は、福島を代表する作曲家・古関裕而氏の作品。2019年、第50回目の開催記念としてこの曲は新しく編曲され、伝統と革新の融和をテーマにした新しいわらじまつりが開催されました。